и потолок рухнул, когда робот был…
Где робот был, там через миг его уже и след простыл! Почувствовав нарастающее атмосферное давление, Аргус следовал своей обычной программе – удирал. Он выскочил в дверь и оставил позади ужасную разруху.
Боллард чертыхнулся:
– Мы пытаемся перехитрить самого дьявола. Дьявола, который различает малейшие изменения атмосферного давления! Не знаю, что и делать… Должен же быть какой-то выход! Джонсон! Вызови представителя «Пластик продактс»! Да поживей!
Спустя некоторое время Боллард засел у себя в кабинете вместе с представителем «Пластик продактс».
– Что-то не очень понимаю. Быстросхватывающийся цемент…
– Я хочу поливать цементом из шлангов. Смесь должна затвердевать при соприкосновении с роботом, причем мгновенно. Вот что мне нужно.
– Думаю, у нас есть именно то, что вам нужно. Цементид! Он загустевает при контакте с воздухом. Через тридцать секунд после выброса схватывается намертво.
– Похоже, то, что надо! Как скоро?
– Будет у вас завтра утром.
На следующее утро Аргуса загнали в один из огромных залов первого этажа. Тридцать человек, вооруженных брандспойтами – каждый с баком быстросхватывающегося цементида под рукой, – окружили робота. Боллард и Джонсон стояли в сторонке и наблюдали.
– Сэр, робот очень уж силен, – осмелился заметить Джонсон.
– Как и цементид, – возразил Боллард. – Мы зальем эту железку по самые уши! Он окажется в цементном коконе, который ему ни за что не разбить. Будет что твой мамонт в смоляной яме!
Джонсон щелкнул языком и просиял, – похоже, у него возникла идея.
– Придумал! Если ничего не получится и на этот раз, я бы мог…
– Джонсон, ради бога, избавь меня! – воскликнул Боллард и огляделся.
У каждого выхода стояла цепью группа людей. Как и все остальные, они были готовы извергать цементид из баков.
В центре же зала застыл в бесстрастном ожидании Аргус.
– Начали, – скомандовал Боллард.
Тридцать брандспойтов дали залп по золотому роботу.
Оглушительно заверещала сирена. Аргус закрутился вокруг своей оси.
Боллард недоуменно хлопал глазами. И это все? Робот ничего больше не предпринимал – только кружился.
Впрочем, делал он это быстро. И ничего удивительного! Все-таки эта машина обладала нечеловеческими силами. Глаз не различал ничего, кроме ослепительного пятна света: точно крошечная золотая планета, вращающаяся вокруг своей оси. Правда, в отличие от планеты, мир Аргуса ощутимым гравитационным полем похвастать не мог. Зато была центробежная сила. Эффект был такой, как если бы в работающий вентилятор забрасывали комья грязи. Цементные струи, сталкиваясь с телом Аргуса, комьями отскакивали от импровизированной робоцентрифуги. Один такой ком врезался Болларду в живот: сгусток успел затвердеть более чем достаточно, чтобы причинить ощутимую боль.
Аргус продолжал свое вращение, не предпринимая попыток к бегству. Сирена визжала так, что звенело в ушах. Люди Болларда, с головы до ног облепленные цементидом, из последних сил пытались залить робота, но все тщетно – сгустки летели обратно. Смесь начала застывать. Сцена напоминала тортометательное комедийное шоу Мака Сенетта.
Боллард командовал, надрывая горло, но шум стоял такой, что никто ничего не слышал. Между тем люди не сдавались, продолжали выполнять безнадежную задачу. Вот только не робот, а они сами с каждой секундой становились все менее подвижными.
Вскоре сирена смолкла, вращение Аргуса, от которого зрителей уже мутило, стало замедляться, а потоки цементида иссякли.
Остановившись, робот бесшумно и беспрепятственно покинул зал.
Один человек чуть не задохнулся. Цементид, залепивший ноздри и рот, едва успели извлечь. Больше пострадавших не было – если не брать в расчет Болларда, у которого сдали нервы.
Настал звездный час Джонсона. Боллард все-таки прислушался к секретарю. А предлагал тот не что иное, как зыбучий песок. Джонсон клялся и божился, что это остановит кого угодно, не говоря уже о каком-то роботе. В ходе подготовки возникли трудности: как завезти зыбучий песок в замок? Вскоре, однако, песку придумали замену и наполнили резервуар, шириной в восемь метров, липкой, как смола, массой. Дело оставалось за малым – заманить Аргуса в ловушку.
– Гиблое дело заманивать этого робота в ловушку! – ворчал скептически настроенный Боллард. – Может, в проволочные тенета его загнать? Чтобы запутался?
– Думаю, сэр, этот замысел он в мгновение ока раскусит, – зарубил идею на корню Джонсон. – Я считаю, что загнать робота в яму, устроенную в узком коридоре, не такая уж и трудная задача.
– Но как? Опять огнеметы? Аргус, стоит ему только почуять опасность, бежит без оглядки. Заметив яму, он даст заднюю и раскидает моих людей.
– Силы робота ограниченны, ведь так? – развивал идею Джонсон. – Против танка, например, он не попрет.
Боллард задумался, а затем подхватил:
– Как насчет мини-трактора? Не то чтобы совсем уж мини – большинство коридоров в замке все же широкие… Танку, конечно, по ним не проехать, а вот трактор вполне сможет. Нужно подыскать такой, чтобы заполнил собой проход от стены до стены. Жаль все-таки, что не существует танка шириной в зал! Мы бы встали с одной стороны ямы, а танк поехал с другой… Начали бы палить из пистолета, Аргус бы замешкался и утоп в зыбучем песке!
Сделав необходимые замеры, в замок пригнали мощный трактор – в точности как описывал Боллард. Машина помещалась в коридоре, не оставляя никаких шансов к бегству – по крайней мере, к бегству робота. Если удастся загнать Аргуса в этот коридор, то обратного пути у робота уже не будет.
Трактор по совету Джонсона тщательно замаскировали, чтобы мозг Аргуса не обнаружил угрозы. И в то же время машина оставалась в полной готовности – завел и поехал.
Уловка имела все шансы на успех, но пришлось пойти на компромисс, который стал роковым. Несколько дней тому назад выяснилось, что робот может спокойно передвигаться под водой, шагая по дну. Поэтому было решено создать такую вязкость заменителя зыбучего песка, чтобы тот сохранил свои засасывающие свойства, но в то же время не был слишком жидким.
Масса получилась достаточно плотной, чтобы Аргус завяз в ней, и достаточно разреженной, чтобы немалый вес утянул его на дно.
Аргуса удалось заманить в коридор без проблем. Трактор, блокируя путь к отступлению, вкатился за ним следом. С низким рычанием машина продвигалась вперед, тесня Аргуса. Робот вел себя совершенно спокойно. Когда Аргус дошел до края ямы, он наклонился и прикоснулся золотой перчаткой к поверхности, по-видимому проверяя вязкость.
А после робот взял и распростерся ниц! Согнув ноги по-лягушачьи, упер ступни в стену и с силой толкнулся, держа голову, точно перископ, над поверхностью.
Если бы робот попытался шагать по зыбучему песку, то он бы камнем пошел ко дну. Но Аргус оказался умнее, он максимально распределил свой вес по
